Entenderemos como arte minimalista la aplicación los principios del minimalismo a los campos de la pintura y la escultura. En el arte minimalista se elimina todo rasgo de influencia humana y se buscan las formas geométricas puras, los colores puros. La intención principal de los minimalistas era transmitir lo más esencial, eliminando lo superficial.
En general, tanto la pintura como la escultura se caracterizan por tener un contenido intelectual mucho más alto que formal. Es decir, suelen existir grandes conceptos detrás de pinturas y esculturas en principio simples.
Encontramos las raíces del minimalismo en artes plásticas en las post vanguardias de principio del siglo XX, como el suprematismo de Malevich (en la imagen,
Cuadro Negro) o el neoplasticismo de Mondrian, de la escuela De Stijl, de donde también sacará sus influencias la escultura, así como de la Bauhaus.
Es posible considerar a Ad Reinhardt como el precursor del minimalismo artístico. Miembro del movimiento expresionista abstracto, sus cuadros monocromos dejan ver un cambio sustancial en la forma de entender el arte. De hecho, Reinhardt afirmó en respuesta a Hans Hoffman que el arte "empieza con liberarse de la naturaleza", cuando este último afirmaba que el arte debe empezar por la naturaleza. Es el primero que da el paso al minimalismo, optando por la geometría ante las formas caóticas propias del expresionismo abstracto (en la imagen izquierda,
Blue Moods). Otros artistas como Mark Rothko (en la imagen derecha,
Naranja y amarillo) o Barnett Newman, con sus pinturas casi monocromas. Estos artistas, sin embargo, suelen enmarcarse en el expresionismo abstracto.
En pintura, los nombres que más destacan en el minimalismo son Frank Stella, Kenneth Noland, Ellsworth Kelly, Brice Marden, y Robert Ryman. Estos cinco pintores son los que hicieron el paso del expresionismo abstracto al minimalismo, manteniendo las influencias antes mencionadas.
Frank Stella fue el primero en plantear la pintura cómo objeto, es decir, vaciando el arte de contenido relacionado con el mundo real o interior del autor. El arte es arte en sí, tal y como lo buscaron los primeros pintores abstractos. Las
Pinturas Negras, (en la imagen,
The Marriage of Reason and Squalor) unas sesenta obras prácticamente negras en su totalidad con líneas sin pintar con formas geométricas puras, son una muy buena representación de esta filosofía. Durante esta época, afirmó que "Un cuadro no es más que pintura sobre un lienzo". Posteriormente, se dedicaría a la litografía, esta vez con más color pero manteniendo la abstracción pura.
Robert Ryman tenía una forma de entender la pintura parecida a la de Stella. Sin embargo, su pintura se caracteriza por el uso del blanco en cuadros monocromos y, sobretodo, de los distintos tipos de textura que con él se pueden crear. De hecho, él mismo no se consideraba un pintor, ya que trabajaba con los materiales y con la luz. Su obra destaca por la variedad de materiales utilizados tanto para ejecución como para soporte, desde tela hasta acero. En la imagen vemos
Points, en que es observable la influencia del expresionismo abstracto en la textura.
El arte de Kenneth Noland dista de los dos anteriores en el tratamiento del color. Mientras que éstos ponen énfasis en la textura y los materiales, Noland se centra en los colores, mucho más vivos, creando lo que se conoce como Color Field Painting. Se trata de pinturas con grandes superficies de colores planos, al modo de Mondrian o Rothko, cada uno a su manera. Noland, aunque minimalista en esencia, se considera pionero de esta forma de ver el arte, íntimamente relacionada con el minimalismo por sus orígenes en el expresionismo abstracto y por el tratamiento de la obra. En Shoot podemos ver lo plano del color y las características que mencionamos.
Ellsworth Kelly es clasificable también dentro de este estilo, el Color Field Painting. Kelly experimentó también con el color aunque de una forma más grandilocuente, jugó con el tamaño de los lienzos, incluso cuando empezó a trabajar la litografía. Igual que sus contemporáneos, buscó la abstracción más absoluta, olvidando por completo el contenido del cuadro y basándose sólo en la forma.
Brice Marden es el último de los pintores a destacar, y también es el que se aleja más de los conceptos artísticos de los tres. Aunque empezó también con ideas cercanas a la Color Field Painting, con cuadros planos y grandes superficies de color, pronto empezó a probar con formas más sinuosas, aun siempre manteniendo la simplicidad minimalista. Se distancia también en el concepto de su arte, no tan puramente abstracto (sí lo era, pero los cuadros no se llaman I, o Red, Orange and Green, sino que tienen un concepto detrás). Por su forma de pintar, ha llegado a ser catalogado como expresionismo minimalista, parecida al estilo de Pollock en versión mínima. Esto se puede observar en The Muses.
